Sono vivo per miracolo. Ringrazio Dio di avermi salvato e per tramite di lui i medici responsabili dell'UTIC e del Reparto di Cardiologia Universitaria del Policlinico di Bari. Quando mio figlio ha portato nella stanzetta dell'UTIC, dove ero stato messo in attesa di essere attaccato alle macchine, il borsone con gli effetti peronali. mi ha detto che aveva messo anche qualche libro, casomai mi fosse venuta voglia di leggere qualcosa. Avevo cominciato a casa a rileggere Il Mistero del Drago di S.S. Van Dine con la nuova traduzione approntata per Polillo recentemente, e quella è stata l'occasione per finirlo.
Il Mistero del Drago in ordine di pubblicazione, è stato il settimo romanzo di Van Dine, ed il quarto a presentare nella trama un delitto impossibile.
In questo settimo giallo della serie, le atmosfere sono bizzarre, c'è una punta di gotico, e la soluzione, assolutamente geniale, risiede in indizi che sono messi lì in bella vista, ma la cui valenza è difficile da individuare, in quanto sembra che non esistano in quello che viene mostrato. Sarà ovviamente Philo Vance a decifrarne la portata.
Nell'arco di due giorni, tra l'11 e il 13 agosto, in una delle più calde estati newyorkesi, avvengono due delitti che gettano un' intera famiglia e i loro invitati nella confusione più completa. Il primo è quello di Sanford Montague che si tuffa nello Stagno del Drago, chiamato in questo modo dalle tribù di pellerossa di Inwood, e non solo non torna a galla, ma sconpare del tutto.
Coloro che al momento del tuffo sono presenti in casa o comunque assistono, sono : la sua fidanzata Bernice Stamm con il fratello Rudolf, ittiologo che colleziona e alleva pesci tropicali, un loro intimo amico di famiglia, Gale Leland, l’agente di cambio di Rudolf Stamm Alex Greef, Kirwin Tatum un bellimbusto e Teeny McAdam una vedova di mezz'età, e anche l’attrice Ruby Steele. In casa troviamo invece Matilda, madre degli Stamm, il cameriere Trainor, il dottor Holliday medico di famiglia, e la signora Schwarz, inferniera che asssiste Matilde.
Invano lo cercano tuffandosi a loro volta Leland, Greef e Tatum, che però non trovano nulla: Montague si è volatilizzato.
A questo punto Leland chiama la polizia, e Markham invita Philo Vance ad accompagnarlo a casa degli Stamm, caso mai riesca avenire a capo di una sparizione impossibile.
Philo Vance dopo l'interrogatorio dei presenti , capisce che tutti o quasi avevano un qualche motivo per odiarlo: innanzitutto la fidanzata Berenice non era sicura di lui (un nessaggio in una giacca appeasa nell'armadio della sua camera, proverà che doveva incontrarsi con altra donna), Rudolf Stamm aveva capito che Montague era un avventuriero interessato più al patrimonio di famiglia che alla sorella. Non era simpatico neanche a Greef, e Tatum, e c'era anche qualche donna tra le ospiti alla serata che l'aveva già incontrato nella veste di gigolò. Ma come ha fatto a volatilizzarsi? E' morto o.. ? Certo è che intorno alla villa, la zona viene battuta sistematicamente dalla polizia ma senza enssun risultato utile. Per cui Vance, assistito da Van Dine, e Markham procuratore distrettuale col Sergente Health, attendono tutti che lo stagno venga svuotato, per tramite di una condotta. E alla fine cosa trovano? Nulla, se non fango. E nel fango l'impronta di una creatura a tre dita con artigli: il drago?
E' quello che ripete ossessivamente la signora Matilde Stamm: il drago, custode da sempre della famiglia Stamm, ha rapito e ucciso colui che voleva turbarne la serenità. Il Drago veglia dalla sua tana, che dovrebbe essere laddove vi sono delle cavità naturali connesse con l'ultima glaciazione, sugli Stamm in vita e su quelli morti che riposano in una cappella funebre, poco distante dalla casa. Già, la cappella, e i morti che vi riposano, aggiungono alla storianon solo un tocco di gotico, ma è uno dei luoghi in cui si è consumato un delitto, il secondo. E già, perchè Greef, che nei due giorni seguenti litiga sia con Tatum che con Stamm, anche lui scompare e verrà trovato laddove viene trovato prima di lui, il buon Montague, o quello che rimane. un cadavere con la rigidità cadaverica già presente, con fratture tra cui una al cranio, strangolato e con delle orrende ferite che ricordano gli artigli di un drago. Anche Greef quando viene trovato, sempre nella stessa marmitta glaciale, presenta le stesse ferite: fratture, escoriazioni, una profonda ferita al cranio, causa della morte e tre orrendi squarci sul torace a identificare gli artigli di un drago.
Ovviamente il drago esiste solo perchè tutti credono alla sua esistenza e quindi come dice Vance "Markham, we're dealing not only with cold-blooded practical facts, but with a sinister superstition; and we cannot afford to ignore either one".
Il quadro si intravede ingarbugliato, ma Vance poco alla volta riesce a venire a capo della vicenda e iindividua il respnsabile che però muore in un incidente, seguito immediatamente dopo dall'infarto dfella vecchia Stamm.
Questo settimo romanzo è un'autentica bellezza. Vance è in splendida forma, dà modo al lettore di approfondire le sue encicopediche conoscenze, prima sui draghi e poi sui pesci tropicali: i primi vengono spiegati in una dissertazione apposita al cap. XIV che ha come fulcro la considerazione che se un'intera comunità crede ad una cosa leggendaria, finisce per renderla concreta, almeno per se stessa ; i secondi in una dotta dissertazione al cap. XVIII, che finiscono per suggerire a Vance un'idea che sarà alla base della soluzione del prim delitto. E la cappella mortuaria, se nel caso della prima visita di Vance aveva consentito di individuare il luogo dove era stato consumato il secondo delitto (Vance aveva ritrovato la gardenia che Greef teneva all'occhiello della giacca), per rivelare come era stato portato a termine il primo dovrà violare una seonda volta la cappella e addirittura la bara del primo antenato degli Stamm.
Il romanzo ha delle diversità con gli altri precedenti: innanzitutto nessuno ha delle punte di gotico così accentuate come in questo romanzo, ed è per meno bizzarro nelle situazioni: sembrerebbe che Vance, agli occhi del banalee rigido Markham, sia rimbecillito quamdo parla dei draghi, eppure poi arriva ad una considerazione centrale, così come quando disserta sui pesci tropicali: Markham sbuffa, sbadiglia, pensa che sia un'altra delle tante esternazioni di due fissati di questi pesci (Rudolf Stamm e Philo Vance), eppure Vance riesce a trovare il bandolo e glielo danno i pesci, soprattutto i pesci drago, pesci orribili a vedersi e che vivono nelle profondità dell'oceano.
Nelle due dissertazioni, la seconda è clamorosamente vicina ad un'altra che Vance tiene nel romanzo precedente a questo The Kennel Murder Case, quando parla dei cani, però possiamo osservare una differenza col modo di dissertare di J.D.Carr : mentre Carr quando affronta una dissertazione, famosa quella nella Locked Romm Lecture, lo fa per creare atmosfera, ma non per altro e del resto la conferenza delle camere Chiuse, se serve a fare del Dottor Fell il massimo conoscitore di delitti impossibili, oltre quello non serve a nulla, finendo per essere un capitolo a se stante che non ha nessuna influenza con la soluzione di The Three Coffins ( del resto come avviene con la Locked Room Lecture di Rawson in Death From a Top Hat che è svincolata dalla soluzione), e stessa cosa avviene per la dissertazione sugli orologi in Death Watch, che poi non serve ad una beata mazza alla soluzione finale, in S.S.Van Dine la dissertazione non è mai fine a se stessa, cioè sembra esserlo ma non lo è, e invece serve a mettere in chiaro qualcosa a cui Markham non ha pensato. Philo Vance, con la sua odiosa per alcuni tendenza ad esibire cultura enciclopedica, che vada dalla citazione di versi latini - (Forsan et haec olim meminisse iuvabit tratto dall'Eneide di Virgilio.."forse un giorno ci farà piacere ricordare queste cose"), alla traduzione dei frammenti di Menandro, cosa che lega questo romanzo a The Bishop Murder Case, dalla trattazione sui cani a quella sui pesci tropicali) quindi è in un certo senso più reale di quanto possa esserlo il borioso Fell. Si noti inoltre che questo è il primo romanzo di una camera chiusa in una piscina, che invece alcuni pensano sia stata per la prima volta affrontata da Carr, in un romanzo con Merrivale, ossia A Graveyard to Let.
Inoltre diversamente dagli investigatori tout court, Vance pur di raggiungere il suo scopo non esita a infrangere le regole, fosse anche violare il sonno dei morti pur di raggiungere la verità e ancora una volta si scontra col perbenismo bigotto e attento a quello che si può e a quello che non si può fare di Markham: "You can't do that, Vance!" he protested. "You can't break into a private coffin this way. You can be held legally accountable. . . ." "This is no time for technicalities, Markham (cap. 20). Ma alla fine anche stavolta vince e dimostra a Markham che il contenuto di una bara, sposta l'ago della bilancia. Dico Markham e non Health perchè il secondo ha già capito cosa troveranno nella bara centenaria. Questo modo di infrangere le regole di Vance, si trova sublimato anche in altro romanzo precedente a questo, The Scarab Murder Case, nel quale Vance è più vicino a Poirot di quanto non sembri : e se si è sempre pensato che l'atteggiamento più estremo di un detective nell'affrontare un criminale l'abbia affibbiato la Christie ad un Poirot di piena seconda guerra mondiale, questo di Vance non è da meno, e si badi bene, è stato pensato nel 1930.
La soluzione di questo romanzo è assolutamente geniale e il romanzo è a ragione uno dei migliori di Van Dine.
Il romanzo non è totalmente inventato a quanto a luoghi: nell'epilogo dell'ultimo capitolo si dice che la dimora degli Stamm venen demolita e l'area venne confiscata dal comune di New York, e di quella casa non esiste più nulla. Uno dei miei conoscenti oltreoceano, Mike Grost, aggiunge che "The wild forest area where the novel transpires is now Inwood Hill Park, run by New York City. The current real-life Park still contains the foundation of the now torn down Straus mansion, the 19th Century country home of a millionaire family that went down on the Titanic in 1912. Similarly, The Dragon Murder Case is set at the fictitious Stamm mansion - and we learn in an epilog at the end of the novel, that the mansion has been torn down, and that only its foundation now remains. I don't know if the Dragon Pool also has some real-life antecedent".
Cioè che il luogo dove si svolge la storia, il boschetto selvaggio contenente il laghetto corrisponde attualmente a Inwood Hill Park, gestito dalla città di New York . Inoltre aggiunge che in questo parco ci sono ancora i ruderi e le fondamenta della grande villa degli Straus, una famiglia milionaria che perì nel naufragio del Titanic, nel 1912. Quindi van Dine potrebbe aver fondato la sua storia su delle vestigia che in realtà esistevano ed erano abbandonate dal 1912. Cioè in altre parole, non è proprio vero che in questo caso, come si legge in quasi tuttio i romanzi di fantasia, "ogni collegamento a fatti o luoghi è puramente casuale".
Qui non lo è.
Pietro De Palma
